社会调查方法
社会调查以明确的人群和问题为对象，通过有计划的询问或观察收集资料，再说明资料能支持怎样的结论。问卷只是收集信息的工具；调查的数学核心还包括谁有机会被选中、谁最终回答，以及一个样本数值怎样推及总体。
设想要估计某市在校高中生“过去完整七天参加社团或体育活动的总时长”。这一问题至少要确定调查时点、学校范围、是否包含周末、什么活动算“课外”、以学生还是家庭为单位。以下例子均为虚构教学数据，不代表任何城市的真实调查。
从目标总体到回答者
目标总体是结论想描述的全部对象，例如调查日该市所有在校高中生；抽样框是可供抽选的名单，例如各校当日学籍名单。若名单漏掉部分学校，后续再精确计算标准误，也只能描述被名单覆盖的人。样本是按既定规则抽中的学生；回答者是其中交回可用记录的人。四者不应在报告中统称“被调查学生”。
例如目标总体 1,200 人，名单只列出 1,150 人；从名单随机抽取 120 人，最终 100 人回答。即使抽取步骤完全随机，也不能把 100 人的平均时长直接称作“全市 1,200 人的平均值”：先有 50 人未覆盖，再有 20 名被抽中者没有回答。要评价方向和大小，需了解这两组人与回答者在活动时长上的可能差异。样本量不是修补名单的工具。
一次调查的实际顺序
- 把研究问题写成可估计的量：本例为总体平均周时长，单位是小时／人，而不是笼统的“参与情况”。
- 确定总体、名单与时间界限，检查重复记录和遗漏；同时决定是否需要分年级报告。
- 选择简单随机抽样、分层随机抽样或二阶段抽样等设计，预先写好抽选概率和样本量依据。
- 起草问卷，找目标人群试答，修订定义、回忆时间和跳题；明确同意、保密、访问权限与保存期限。
- 按抽选规则接触样本，记录每个对象的联络和回答状态，不用“方便找到的人”悄悄替换未回答者。
- 核查原始记录与缺失值，按设计权重估计，并把抽样不确定性与可能的系统误差分开。
- 在报告中交代对象、执行过程、计算和局限，让别人能复查结论的边界。
调查方案设计把这些步骤写成可执行的预案；调查中的覆盖与无回答误差解释为何抽得随机仍可能得出偏差结论。若只是想知道受访者自己的答案，可以直接描述回答者；若要推断一个较大总体，必须交代他们是如何被选中的。